El crack es un derivado de la cocaína. Se produce hirviendo clorhidrato de cocaína en una solución de bicarbonato de sodio o amoníaco. El resultado es una pasta amarillenta e insoluble en agua que flota en la superficie y se endurece al enfriarse, luego es fácilmente recuperada en forma de "rocas". Esa pasta es la que fuman los llamados "crackeros". Es sumamente adictiva y destructiva, saca el hambre, quita el sueño y produce un efímero instante de placer seguido. Inmediatamente da una sensación de profunda insatisfacción y ansiedad paranoica de volver a consumir. A finales de los años ochenta, el crack produjo estragos semejantes a los que produce el paco y sus equivalentes en los suburbios latinoamericanos.  En el prefacio a la última edición de su libro, Bourgois dice: "el crack es la droga lumpen por excelencia. Es una sustancia que capta el sufrimiento social y la precariedad de nuestra época. Si bien una dosis se consigue por centavos, también es posible gastar una fortuna fumando la droga cada pocos minutos."